Wash Trading
Práctica que consiste en comprar y venderse un activo a uno mismo, o entre cuentas coordinadas, para aparentar un volumen de negociación que no existe. Es una forma de manipulación de mercado.
El wash trading es venderse algo a uno mismo para que las estadísticas registren una operación. No cambia nada de dueño, pero el contador de volumen sube.
Lo que se pasa por alto es que casi todas las cifras de negociación las declara quien tiene interés en que sean altas, y nadie las comprueba una a una.
Si mañana quisieras que tu moneda pareciera la más negociada del mundo, te bastaría un programa que colocara una orden de compra y otra de venta al mismo precio, miles de veces por minuto. No ganarías ni perderías nada, salvo las comisiones. Y en las listas aparecerías arriba.
Esa es la esencia del wash trading. Lo que no suele contarse es cuánto se ha medido, con qué métodos, por qué los resultados de distintos estudios parecen contradecirse y qué han cambiado las webs de datos para que les cueste más colarse.
Cómo funciona el wash trading
La palabra viene de los mercados de valores, donde se usa desde hace un siglo. La mecánica es siempre la misma: las dos partes de la operación están controladas por la misma mano.
Operación real
Dos partes con intereses distintos
- El activo cambia de dueño
- Alguien asume un riesgo
- El precio refleja un acuerdo
Operación ficticia
Una sola mano a los dos lados
- Nada cambia de dueño
- Nadie arriesga nada
- El precio lo decide quien la monta
Hay tres escenarios habituales. Una plataforma que opera contra sí misma para engordar sus cifras. Un proyecto que contrata a alguien para que su token parezca activo. Y, en los mercados descentralizados, un particular que mueve fondos entre sus propias direcciones para aparentar demanda o cobrar incentivos por operar.
Lo que midieron los estudios
Hay tres trabajos que conviene conocer, porque se citan constantemente y casi siempre sin sus matices.
Una gestora de fondos presentó al supervisor estadounidense un análisis de 81 plataformas. Concluyó que el 95 % de la negociación declarada de bitcoin era falsa y que el mercado auténtico rondaba los 273 millones de dólares diarios.
Publicado en Management Science con datos de 29 plataformas centralizadas. En las no reguladas, las operaciones ficticias superaban de media el 70 % de lo declarado. En las reguladas, el comportamiento era el de cualquier mercado financiero.
Para los mercados descentralizados en 2024, la estimación fue de unos 2.570 millones de dólares sospechosos, menos del 0,05 % de lo negociado allí.
Las tres cifras no se contradicen: miden mercados y años distintos. Las dos primeras hablan de plataformas centralizadas sin supervisión entre 2018 y 2019. La tercera, de mercados donde cada operación queda escrita en la blockchain y cuesta una comisión de red, lo que encarece fabricar actividad.
Por qué compensa hacer wash trading
Fabricar actividad cuesta poco y puede dar mucho. El incentivo cambia según quién lo haga, y conocerlo ayuda a saber dónde buscar.
A una plataforma, el wash trading le sirve para escalar puestos en las clasificaciones ordenadas por negociación. Estar arriba atrae a usuarios que buscan «la más usada» y permite cobrar más a los proyectos que quieren listar su token. El informe de 2019 señalaba precisamente ese incentivo: las tarifas de listado de la época llegaban a millones de dólares.
A un proyecto le sirve para que su moneda entre en las listas de las más negociadas, aparente un mercado activo y cumpla los mínimos de actividad que exigen otras plataformas para admitirla. Y a un particular, en los mercados descentralizados, para cobrar recompensas diseñadas para premiar a quien más opera.
En los tres casos, quien paga es el mismo: quien se fía de la cifra y compra creyendo que podrá vender con facilidad. El wash trading no roba directamente a nadie. Engaña sobre lo fácil que será salir.
El error típico: tomar el volumen como una medida exacta
El primer fallo es creerse la cifra. El segundo, igual de frecuente, es irse al otro extremo y concluir que todo es mentira. Ninguno de los dos se sostiene con los datos.
El propio informe de 2019 traía una conclusión que apenas se citó: el 5 % auténtico era un mercado ordenado, con precios muy parejos entre plataformas. Y desde entonces las grandes han incorporado controles que antes no tenían. El volumen declarado es hoy mejor que entonces, sin dejar de ser un dato que nadie audita.
| Idea | Qué dicen los datos |
|---|---|
| «Todo el volumen es falso» | En plataformas reguladas no se hallaron patrones anormales |
| «Eso ya no pasa» | Sigue siendo un dato declarado y sin auditar |
| «En un DEX no se puede hacer» | Se hace entre direcciones propias; cuesta más, pero ocurre |
| «Si sale en una web de datos, está filtrado» | Los filtros son estadísticos y no cazan todos los casos |
El wash trading tampoco se limita a las monedas. En los NFT se ha usado para inflar el precio de una colección: su dueño se vende una pieza a sí mismo por una cifra enorme y esa venta queda como referencia para los siguientes compradores.
Lo que dice la normativa en Europa y en España
Simular operaciones es manipulación de mercado, y en los valores tradicionales lleva décadas prohibido. Para las criptomonedas, la prohibición general llegó con el reglamento europeo MiCA, que dedica un título al abuso de mercado y veta expresamente la manipulación de los criptoactivos admitidos a negociación en una plataforma.
En España, la supervisión de los proveedores de servicios de criptoactivos corresponde a la CNMV. Para quien opera desde aquí, la consecuencia práctica es de sentido común: una plataforma autorizada tiene obligaciones de vigilancia y alguien ante quien responder. Una sin autorización, ninguna.
Cómo detectarlo con lo que tienes a mano
No hace falta estadística avanzada. Con la ficha de una moneda en una web de datos se detectan los casos más burdos de wash trading.
- Compara actividad y profundidad. Las operaciones se simulan; el dinero esperando en el libro hay que ponerlo de verdad. Si la liquidez no acompaña, algo falla.
- Mira dónde se negocia. Casi todo en una plataforma poco conocida es la señal más repetida.
- Contrasta dos fuentes. Si una web da el triple que otra, una está contando mercados que la otra ha descartado.
- Fíjate en las notas de confianza. Las webs puntúan cada par; mucha actividad con una nota baja es exactamente lo que parece.
- Desconfía de la regularidad perfecta. Un mercado real tiene días flojos. Uno fabricado mantiene cifras extrañamente constantes.
Y una pregunta que resume las cinco: si esta moneda negocia de verdad tanto como dice, ¿por qué hay tan poco dinero dispuesto a comprármela? Cuando no hay buena respuesta, lo más probable es que la actividad no sea de nadie.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el wash trading?
Es operar contra uno mismo: la misma persona, o varias cuentas coordinadas, compra y vende el mismo activo para generar operaciones sin cambio real de dueño. Su objetivo es que parezca que hay mucha actividad.
¿Es ilegal el wash trading?
En los mercados de valores regulados está prohibido como manipulación de mercado. En criptomonedas, el reglamento europeo MiCA prohíbe la manipulación de los criptoactivos admitidos a negociación en plataformas. Fuera de las jurisdicciones reguladas, la práctica ha sido habitual.
¿Cómo se detecta el wash trading?
Comparando volumen y liquidez. Mucho volumen con muy poco dinero en el libro de órdenes, actividad concentrada en una plataforma poco conocida o grandes diferencias entre dos webs de datos son las señales más claras.
¿Cuánto volumen de criptomonedas es falso?
Depende de la época y del tipo de plataforma. Un informe de 2019 estimó el 95 % en bitcoin y un estudio académico de 2023 situó la media por encima del 70 % en plataformas sin regular. En las reguladas no encontró patrones anormales.
¿Por qué se hace wash trading?
Una plataforma lo hace para parecer más grande, subir en las clasificaciones y cobrar más por listar tokens. Un proyecto, para que su token parezca demandado. En los NFT se ha usado además para inflar el precio aparente de una colección.
¿Qué diferencia hay entre wash trading y pump and dump?
El wash trading fabrica volumen aparente sin intención de mover dinero real. El pump and dump sube el precio de forma coordinada para vender a quienes llegan después. A menudo se usan juntos: primero se aparenta actividad y luego se vende.
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